Please read this text carefully. Pedophilia and sexual abuse are not Catholic or Orthodox, but a universal evil. Can we turn our heads away?
GLOBAL JUSTICE PROJECT
PROJECT COORDINATOR
ALLIANCE OF CHRISTIANS OF CROATIA
tajnik udruge Bojan Jovanović
Please read this text carefully. Pedophilia and sexual abuse are not Catholic or Orthodox, but a universal evil. Can we turn our heads away?
Secretary of the Association, Bojan Jovanović
Clergy-Perpetrated Sexual Abuse in the Orthodox churches
“Zlostavljanje seksualne naravi od strane klerika u ortodoksnim crkvama”
By Katherine Archer
In the spring of 2024, we saw a need to document media reports of clergy-perpetrated abuse within the Orthodox churches. By word of mouth through legislative advocacy efforts, we were connected with survivors who had experienced the particularly acute pain of clergy perpetrated sexual abuse. In these situations, survivor experiences were often minimized and discredited within their parish communities, and they had not received general community support. Any pain a survivor might be experiencing was compounded by the assertion of community members that the person had “misunderstood” the actions of the priest, or much worse, was viewed as having solicited the exploitation or of having been in a “romantic relationship” with a trusted priest. We heard many cases of DARVO (Deny, Attack, Reverse Victim and Offender): a denial and an attack on the character of the person reporting abuse. DARVO behavior increases self-blame and shame, and thus, inevitably silencing victim-survivors of clergy abuse. In all cases, the starting point of the exploitation was the person having approached the priest (or been approached by the priest) from a place of vulnerability due to an age differential, or vulnerability by virtue of seeking pastoral care or the sacraments- unequal power, or the person experiencing a major life change.
We also heard from clergy wives and family members reporting abuse and domestic violence
However, without any specific numbers to point to, we could not hope to raise awareness of the reality of this critical issue, the need for better clergy training and the need for communities to respond in love to someone reporting exploitation (either by a priest or another community member).
Within many Orthodox church communities, there does not seem to be consideration of research and understanding about power dynamics, grooming, consent, and exploitation. This is not to mention a lack of awareness of the numerous Church Fathers who wrote and spoke about power dynamics and the harm caused by abusive clergy and those who enable them. Within an Orthodox Christian worldview there is no room for denying or defending criminal behavior. There is a very particular harm caused by sexual abuse and exploitation, and this trauma is even more damaging within the context of one’s spirituality having been the means used to harm or exploit. Orthodox Christians must try to understand these issues in order to provide a more healing environment to those who report abuses.
Within a Christian framework, a regressive, self-protective stance is problematic for shepherds of the flock who must be aware of wolves pretending to be sheep. The wolf will pretend to be one of the sheep— mimicking the language, looks and behavior of the other sheep…with one important caveat. The wolf is there to prey on and consume the sheep, without the shepherd’s awareness, because the wolf is inwardly famished. We find this illustration within scripture (Matthew 7:15). Many clergy can conceptually admit this reality, but in practice have difficulty identifying possibly deceptive tactics of fellow clergy or parishioners pretending to be sheep. This is in spite of the fact that there is well-documented research on grooming strategies and tactics, an abundance of information on the harm caused by sexual abuse, and agencies and individuals who are willing to provide trauma-informed training and care.
We need to move the conversation forward away from whether abuse has occurred in a specific situation and instead focus on prevention and support. When one is speaking of crimes and the safety of parish communities, careful discernment is necessary, and one cannot simply say that these things are not occurring within Orthodox communities. Rather, once it has been established that these are sobering realities, we can then look to concrete prevention, knowledge of grooming behaviors and appropriate trauma-informed responses for individuals who have experienced exploitation.
- The Method
We started with a simple internet search, locating the first media reports of clergy abuse within the Orthodox churches and inserting an individual media report into a database. From there, we took note of the number of reported survivors and the name and jurisdiction of the alleged clergy perpetrator. We began to also take note of hierarchs overseeing particular clergy and found that we needed additional columns to note clergy name changes and aliases. This became more detailed and complicated when some reports documented a priest being moved to a new church, city, or even an entirely new “jurisdiction”. We began to create columns and note more points of data. A disturbing, urgent picture emerged.
By the fall of 2024, we had an organized database documenting separate reports of 204 Orthodox clergy accused of sexual abuse and 760 reported victims of those accused clergy. These numbers are greatly underreported because if a media report documented “more than” one victim, we simply noted 2. In truth, we know from research that those who perpetrate abuse have numerous victims over a lifetime and that most victims will not come forward or report. The database numbers keep growing on a daily basis.
- Presenting the Data
In June 2024, we traveled to Holy Cross in Brookline, MA where Dr. Hermina Nedelescu reported the initial data and research findings at the Orthodox Theological Society in America annual conference. The focus of the conference presentation was on identity and by extension the reality that clergy abuse is occurring within Orthodox churches and on the effect of clergy-perpetrated abuse on the identity of someone who has experienced exploitation. Not surprisingly, clergy exploitation contributes to a sense of a shattered identity for those who have been exploited. The restoration of a sense of identity can more easily take place within a community that can acknowledge the pain and the harm.
Over the summer, we continued to research, update the numbers and speak with survivors.
In October, Dr. Nedelescu reported these data again at the annual OCAMPR meeting (Orthodox Christian Association of Medicine Psychology and Religion).
In November, the findings were reported at the annual meeting of the American Academy of Religion, the largest scholarly society dedicated to the academic study of religion, raising international awareness regarding clergy-perpetrated sexual abuse in Orthodox churches worldwide through the lens and teachings of St. Maximus the Confessor.
- Looking Forward
We will use this Substack space to report on updates to our research, as well as to report on academic articles on this subject and general reflections. It is past time for an honest and transparent conversation about the reality of clergy-perpetrated abuse within the Orthodox churches.
Zlostavljanje od strane klerika u Ortodoksnim crkvama
U proljeće 2024. godine prepoznali smo potrebu za dokumentiranjem medijskih izvještaja o zlostavljanju od strane klerika unutar Ortodoksnih crkava. Putem usmene predaje kroz zakonske inicijative, povezali smo se s preživjelima koji su doživjeli posebno akutan bol zbog seksualnog zlostavljanja od strane klerika. U tim situacijama, iskustva preživjelih često su bila umanjivana i osporavana unutar njihovih župnih zajednica, te nisu dobivali opću podršku zajednice. Bilo kakva bol koju je preživjeli mogao doživljavati bila je dodatno pogoršana tvrdnjama članova zajednice da je osoba „pogrešno razumjela“ postupke svećenika, ili još gore, da je bila viđena kao ta koja je tražila iskorištavanje ili bila u „romantičnoj vezi“ s povjerenim svećenikom. Čuli smo mnoge slučajeve DARVO (Poricanje, Napad, Obrnuti Žrtvu i Počinitelja): poricanje i napad na karakter osobe koja prijavljuje zlostavljanje. DARVO ponašanje povećava samokrivnju i sram, čime se, neizbježno, ušutkavaju žrtve zlostavljanja od strane klerika. U svim slučajevima, početna točka iskorištavanja bila je činjenica da je osoba pristupila svećeniku (ili je svećenik pristupio osobi) iz pozicije ranjivosti zbog razlike u godinama, ili ranjivosti zbog traženja pastoralne skrbi ili sakramenata – nejednakih moći, ili zbog toga što je osoba doživjela veliku životnu promjenu.
Također, čuli smo od žena svećenika i članova obitelji koji su prijavljivali zlostavljanje i obiteljsko nasilje.
Međutim, bez konkretnih brojki koje bi mogle poslužiti kao osnova, nismo mogli računati na podizanje svijesti o stvarnosti ovog ključnog problema, potrebi za boljim obrazovanjem klerika i potrebom da zajednice odgovore u ljubavi prema onima koji prijavljuju iskorištavanje (bilo od strane svećenika ili drugog člana zajednice).
Unutar mnogih Ortodoksnih crkvenih zajednica čini se da nema razmatranja istraživanja i razumijevanja dinamike moći, pripreme, pristanka i iskorištavanja. Ovo ne spominje nedostatak svijesti o brojnim crkvenim ocima koji su pisali i govorili o dinamici moći i šteti koju uzrokuju zlostavljajući klerici i oni koji ih omogućuju. Unutar Ortodoksnog kršćanskog svjetonazora nema mjesta poricanju ili obrani kriminalnog ponašanja. Postoji vrlo specifična šteta uzrokovana seksualnim zlostavljanjem i iskorištavanjem, a ovaj traumatski doživljaj još je štetniji u kontekstu kada je nečija duhovnost bila sredstvo koje je iskorišteno za štetu ili iskorištavanje. Ortodoksni kršćani moraju nastojati razumjeti ova pitanja kako bi stvorili zdraviju okolinu za one koji prijavljuju zlostavljanje.
Unutar kršćanskog okvira, regresivni, samoodbrambeni stav je problematičan za pastire koji moraju biti svjesni vukova koji se pretvaraju da su ovce. Vuk će se pretvarati da je jedna od ovaca – oponašajući jezik, izgled i ponašanje drugih ovaca… s jednim važnim upozorenjem. Vuk je tu da ulovi i pojede ovcu, bez pastirove svijesti, jer je vuk iznutra izgladnjel. Ovu ilustraciju nalazimo u Svetom Pismu (Matej 7:15). Mnogi svećenici mogu konceptualno priznati ovu stvarnost, ali u praksi imaju poteškoća u prepoznavanju potencijalno obmanjujućih taktika svojih kolega svećenika ili župljana koji se pretvaraju da su ovce. To je unatoč činjenici da postoje dobro dokumentirana istraživanja o strategijama pripreme i taktike, obilje informacija o šteti koju uzrokuje seksualno zlostavljanje, te agencije i pojedinci koji su voljni pružiti obuku i skrb temeljenu na razumijevanju traume.
Moramo pomaknuti razgovor dalje od pitanja je li zlostavljanje nastalo u specifičnoj situaciji, i umjesto toga usmjeriti se na prevenciju i podršku. Kada govorimo o zločinima i sigurnosti župnih zajednica, potrebna je pažljiva prosudba, i ne možemo jednostavno reći da se takve stvari ne događaju unutar Ortodoksnih zajednica. Umjesto toga, kada se utvrdi da su ovo ozbiljne stvarnosti, možemo se usmjeriti na konkretnu prevenciju, poznavanje ponašanja pripreme i odgovarajuće odgovore temeljene na razumijevanju traume za osobe koje su doživjele iskorištavanje.
- Metoda
Započeli smo jednostavnim pretraživanjem interneta, pronalaskom prvih medijskih izvještaja o zlostavljanju od strane klerika unutar Ortodoksnih crkava i unosom pojedinih medijskih izvještaja u bazu podataka. Od tamo smo bilježili broj prijavljenih preživjelih i ime i jurisdikciju navodnog počinitelja. Također smo počeli bilježiti hijarhe koji nadziru određenog klerika i ustanovili da su potrebni dodatni stupci za bilježenje promjena imena klerika i pseudonima. Ovo je postalo detaljnije i kompliciranije kada su neki izvještaji dokumentirali premještanje svećenika u novu crkvu, grad, ili čak potpuno novu „jurisdikciju“. Počeli smo stvarati stupce i bilježiti više podataka. Pojavio se uznemirujući, hitan prikaz.
Do jeseni 2024. imali smo organiziranu bazu podataka koja dokumentira odvojene izvještaje o 204 Ortodoksna svećenika optužena za seksualno zlostavljanje i 760 prijavljenih žrtava tih optuženih svećenika. Ovi brojevi su znatno podcijenjeni jer, ako je medijski izvještaj dokumentirao „više od“ jedne žrtve, jednostavno smo bilježili 2. U stvarnosti, znamo iz istraživanja da oni koji čine zlostavljanje imaju brojne žrtve tijekom života, a većina žrtava neće izaći u javnost ili prijaviti zlostavljanje. Brojevi u bazi podataka svakodnevno rastu.
- Predstavljanje podataka
U lipnju 2024. putovali smo u Holy Cross u Brooklineu, MA, gdje je dr. Hermina Nedelescu predstavila početne podatke i istraživačke nalaze na godišnjoj konferenciji Orthodox Theological Society in America. Fokus prezentacije na konferenciji bio je na identitetu i posljedičnoj stvarnosti da se zlostavljanje od strane klerika događa unutar Ortodoksnih crkava i na učinak zlostavljanja od strane klerika na identitet osobe koja je doživjela iskorištavanje. Nije iznenađujuće što zlostavljanje od strane klerika doprinosi osjećaju slomljenog identiteta za one koji su iskorištavani. Obnova osjećaja identiteta lakše se događa unutar zajednice koja može priznati bol i štetu.
Tijekom ljeta nastavili smo s istraživanjem, ažuriranjem brojeva i razgovorima s preživjelima.
U listopadu, dr. Nedelescu ponovno je izvijestila o tim podacima na godišnjem sastanku OCAMPR-a (Orthodox Christian Association of Medicine Psychology and Religion).
U studenom su nalazi predstavljeni na godišnjem sastanku American Academy of Religion, najveće znanstvene društvo posvećeno akademskom proučavanju religije, podižući međunarodnu svijest o zlostavljanju od strane klerika u Ortodoksnim crkvama širom svijeta kroz prizmu i učenja svetog Maksima Ispovjednika.
- Pogled u budućnost
Koristit ćemo ovaj prostor na Substacku za izvještavanje o ažuriranjima našeg istraživanja, kao i za izvještavanje o akademskim člancima na ovu temu i opće refleksije. Prošlo je vrijeme za iskren i transparentan razgovor o stvarnosti zlostavljanja od strane klerika unutar Ortodoksnih crkava.
